Devant un placement, le regard se porte d'abord sur le rendement espéré, qui reste par nature incertain. Les frais, eux, sont prélevés quelle que soit l'évolution des marchés. Ils sont pourtant moins regardés, parce qu'ils s'expriment en petits pourcentages, répartis sur plusieurs étages, qui finissent par peser lourd sur une longue durée. Les comprendre ne revient pas à les traquer, mais à savoir ce que l'on paie et pour quel service.
Six familles de frais, rarement toutes visibles
- Les frais sur versement : prélevés une fois, à l'entrée, sur chaque somme investie. Seul le solde est effectivement placé.
- Les frais de gestion de l'enveloppe : prélevés chaque année par le contrat d'assurance-vie, le contrat de capitalisation ou le compte qui héberge les supports.
- Les frais internes des supports : propres à chaque fonds ou produit, ils sont déduits de sa valeur avant publication et n'apparaissent donc pas comme une ligne de prélèvement.
- Les frais d'arbitrage : dus, selon les contrats, lorsque l'épargne est déplacée d'un support vers un autre.
- Les frais de gestion sous mandat : lorsque les choix d'investissement sont confiés à un gérant professionnel, ce service s'ajoute aux étages précédents.
- Le coût du conseil : l'intermédiaire qui vous accompagne est rémunéré soit directement par vous, soit par une part des frais précédents qui lui est reversée, soit par les deux.
Un point d'écart, vingt-cinq ans plus tard
Ces étages s'additionnent : le chiffre utile est le total supporté chaque année, et non une ligne isolée. À titre d'illustration, prenons 100 000 € placés pendant vingt-cinq ans, sans versement ni retrait, sur un support qui produirait 5 % par an avant frais : simple hypothèse de travail, sans référence à un placement existant. Comparons, en capitalisation annuelle, deux structures de frais elles aussi hypothétiques : 1 % par an au total pour la première, 2 % pour la seconde.
Dans la première hypothèse, le taux net ressort à 4 % et le capital atteindrait environ 266 600 €. Dans la seconde, avec un taux net hypothétique de 3 %, il atteindrait environ 209 400 €. L'écart est d'environ 57 200 €, toujours à titre d'illustration : plus de la moitié de la somme placée au départ, pour un seul point de différence.
Autre lecture, celle qui rapporte les frais aux gains : avant tout prélèvement, dans cette hypothèse, le support aurait produit environ 238 600 € de gains. Avec 2 % de frais annuels, toujours à titre d'illustration, il en resterait environ 109 400 € : deux points sur cinq n'absorbent pas deux cinquièmes des gains, mais plus de la moitié.
Pourquoi un écart d'apparence faible se cumule
La première raison tient à l'assiette. Les frais annuels se calculent sur la totalité du capital, et non sur les gains de l'année. À titre d'illustration, 1 % du capital représente un cinquième du rendement d'une année à 5 %, et la totalité de celui d'une année à 1 %. Lors d'une année de baisse, ils s'ajoutent à la perte.
La seconde raison tient au temps. Chaque euro prélevé cesse de produire des gains, pour l'année en cours et pour toutes les suivantes : les frais se composent, comme les intérêts, mais en sens inverse. Dans l'exemple précédent, toujours à titre d'illustration, l'écart entre les deux structures serait d'environ 13 600 € après dix ans, contre 57 200 € après vingt-cinq ans. La durée est multipliée par deux et demi, l'écart par plus de quatre.
Ce qu'un frais rémunère
Un frais n'est pas illégitime en soi. Il rémunère la tenue d'un contrat, le travail d'une équipe de gestion, l'accès à certains supports, ou le temps d'un conseiller qui analyse une situation et en assure le suivi. Un contrat peu chargé en frais mais composé de supports inadaptés à votre horizon peut finir par coûter davantage en résultat ; à l'inverse, un niveau de frais élevé ne dit rien, à lui seul, de la qualité du service.
La question utile n'est donc pas de savoir si un placement supporte des frais, mais ce que l'on paie, à qui et pour quoi. Un étage de frais dont personne ne sait expliquer la contrepartie mérite d'être discuté.
Où lire les frais
Les frais sont moins cachés que dispersés. Avant la souscription, ils figurent dans les documents d'information qui vous sont remis : les conditions du contrat pour l'enveloppe, le document d'informations clés des supports qui en sont dotés, et l'information sur les coûts qui accompagne le conseil. Selon la réglementation en vigueur, cette information doit vous être communiquée avant tout engagement.
En cours de vie, le relevé annuel de votre contrat ou de votre compte récapitule les frais prélevés au niveau de l'enveloppe ; ceux des supports se lisent dans leur documentation. Rapprocher le tout de ce qui avait été annoncé est un exercice utile, que l'on fait rarement.
Les questions à poser avant de s'engager
- Quel est le total des frais annuels, enveloppe et supports cumulés, et quels frais ponctuels s'y ajoutent ?
- Que rémunère chaque étage, et quel service puis-je en attendre ?
- Les performances qui me sont présentées sont-elles nettes de tous les frais, ou seulement de ceux des supports ?
- Comment la personne qui me conseille est-elle rémunérée ?
- Quels frais s'appliquent si je modifie mon allocation ou si je retire une partie de mon épargne ?
Mesurer avant de comparer
Notre simulateur « Impact des frais » refait ce calcul avec vos propres chiffres : capital, versements, durée et deux niveaux de frais annuels à mettre en regard. Sa capitalisation est mensuelle, la nôtre annuelle : avec les mêmes données, ses montants sont proches de ceux cités plus haut, sans leur être identiques. Il laisse de côté la fiscalité, qui dépend de l'enveloppe et de la résidence fiscale. La Nouvelle-Calédonie dispose à cet égard de sa propre réglementation, distincte de celle de la métropole, et les règles s'y apprécient au cas par cas.
Pour ce qui nous concerne, notre mode de rémunération est présenté dans le Document d'Entrée en Relation et, le cas échéant, dans la lettre de mission. Les frais ne sont qu'un critère parmi d'autres, avec le niveau de risque, l'horizon et la liquidité. Aucune structure de frais ne vaut pour tous, et nous ne formulons de recommandation qu'au terme d'une analyse personnalisée préalable. Celle-ci commence par un premier rendez-vous, sans engagement.
À retenir
Cet article a une vocation pédagogique et générale. Il ne constitue ni un conseil personnalisé, ni une recommandation d'investissement. Toute décision suppose une analyse personnalisée préalable de votre situation, de vos objectifs et de votre tolérance au risque.